Johannes Vermeer : le maître de Delft et la lumière silencieuse

Johannes Vermeer (1632-1675) est l’un des peintres les plus célèbres au monde, alors qu’on ne lui attribue qu’une trentaine de tableaux, 35 à 37 selon les spécialistes. Ses intérieurs baignés de lumière, ses femmes absorbées dans une lettre ou une tâche, et La Jeune Fille à la perle ont fait de ce peintre de Delft, longtemps oublié, une icône de l’art occidental.

Une vie à Delft, peu documentée

Vermeer naît à Delft en 1632. Son père est tisserand de soieries, aubergiste et marchand d’art, activité que Johannes reprendra. On ignore presque tout de sa formation. En 1653, il épouse Catharina Bolnes, issue d’une famille catholique aisée, et entre la même année à la guilde de Saint-Luc, qui regroupe les peintres de la ville. Il en sera plusieurs fois l’un des dirigeants.

Le couple a quinze enfants, dont onze survivent. Vermeer vit dans la maison de sa belle-mère, Maria Thins. Il peint lentement, deux ou trois tableaux par an tout au plus, souvent pour un petit cercle d’amateurs locaux. La guerre franco-hollandaise de 1672 ruine le marché de l’art ; Vermeer meurt endetté en 1675, à 43 ans.

Les sujets : la vie intérieure

Après quelques premières œuvres religieuses et mythologiques, Vermeer se consacre aux scènes d’intérieur : une femme qui lit une lettre près d’une fenêtre, une jeune femme qui pèse des perles, une musicienne au virginal, une servante qui verse du lait. Presque toujours, la lumière entre par une fenêtre à gauche, les figures sont saisies dans un moment de concentration, et l’espace est soigneusement construit avec des cartes murales, des carrelages et des tentures.

Il peint aussi deux vues urbaines seulement : La Petite Rue (Rijksmuseum) et la célèbre Vue de Delft (Mauritshuis), que Marcel Proust considérait comme le plus beau tableau du monde.

Une technique d’une grande sophistication

• Le bleu outremer : Vermeer utilise généreusement ce pigment issu du lapis-lazuli, alors plus cher que l’or, y compris dans les sous-couches et les ombres.
• Les points de lumière : de petites touches de blanc ou de jaune, posées en relief, font scintiller le pain, les métaux, les perles.
• La chambre noire : de nombreux historiens pensent qu’il a utilisé une camera obscura pour étudier les effets optiques, comme le flou de premier plan. La question reste débattue.
• Des glacis transparents superposés, qui donnent leur profondeur aux couleurs.

Les tableaux de Vermeer à connaître

• La Laitière (vers 1658-1659), Rijksmuseum, Amsterdam.
• Vue de Delft (vers 1660-1661), Mauritshuis, La Haye.
• La Jeune Fille à la perle (vers 1665), Mauritshuis. Ce n’est pas un portrait mais une « tronie », une tête de fantaisie avec un turban exotique.
• L’Art de la peinture (vers 1666-1668), Kunsthistorisches Museum, Vienne : une allégorie que Vermeer semble avoir gardée jusqu’à sa mort.
• La Dentellière (vers 1669-1670) et L’Astronome (1668), musée du Louvre.

L’oubli et la redécouverte

Après sa mort, Vermeer tombe dans un oubli relatif. Ses œuvres sont parfois attribuées à d’autres peintres. C’est le critique français Théophile Thoré-Bürger qui, dans les années 1860, publie des articles décisifs et lui rend son identité, le surnommant « le sphinx de Delft ».

Cette rareté a aussi attiré les faussaires. Le plus célèbre, Han van Meegeren, a vendu de faux Vermeer, dont un à Hermann Göring, avant d’être démasqué en 1945. Il a dû peindre un nouveau « Vermeer » devant témoins pour prouver qu’il était l’auteur des faux, et non un collaborateur ayant vendu un trésor national.

En 2023, le Rijksmuseum a réuni 28 tableaux de Vermeer, la plus grande exposition jamais consacrée au peintre. Les billets se sont écoulés en quelques jours.

Où voir Vermeer

Les œuvres sont dispersées entre une quinzaine de musées. Les principaux : le Rijksmuseum d’Amsterdam (quatre tableaux), le Mauritshuis de La Haye (trois), le Metropolitan Museum et la Frick Collection à New York, la National Gallery of Art de Washington, et le Louvre avec deux œuvres. En France, le Louvre est donc le seul lieu où voir Vermeer. Pour d’autres peintres de la lumière et de l’intimité, voyez notre portrait de Francine Van Hove.

Questions fréquentes sur Vermeer

Combien de tableaux Vermeer a-t-il peints ?

On lui attribue aujourd’hui entre 35 et 37 œuvres, certaines attributions restant discutées. Il en a sans doute peint un peu plus, mais très peu au total.

Qui est la Jeune Fille à la perle ?

Son identité est inconnue. Le tableau est une « tronie », étude de visage et de costume, et non le portrait d’une personne précise. Le roman de Tracy Chevalier et le film qui en a été tiré sont des fictions.