Berthe Morisot : la peintre impressionniste de l’intime et de la lumière

Berthe Morisot (1841-1895) fait partie du noyau fondateur de l’impressionnisme. Elle expose dès la première exposition du groupe en 1874 et participe à presque toutes les suivantes. Longtemps réduite au rôle de « modèle de Manet » ou de belle-sœur du peintre, elle est aujourd’hui reconnue pour ce qu’elle est : l’une des touches les plus libres et les plus audacieuses de son temps.

Une formation exigeante, malgré les interdits

Née à Bourges en 1841 dans une famille de la haute bourgeoisie (son père est préfet), Berthe Morisot s’installe à Paris avec les siens. À cette époque, l’École des beaux-arts est fermée aux femmes. Avec sa sœur Edma, elle prend donc des cours particuliers, copie les maîtres au Louvre, puis travaille auprès de Camille Corot, qui l’initie au paysage et au plein air.

Les deux sœurs exposent au Salon dès 1864. Edma renonce à la peinture après son mariage ; Berthe, elle, continue, ce qui est alors un choix rare pour une femme de son milieu.

La rencontre avec Manet

En 1868, Fantin-Latour lui présente Édouard Manet. Elle pose pour plusieurs de ses tableaux, dont Le Balcon et le célèbre Berthe Morisot au bouquet de violettes (1872). Leur relation est un échange : Manet influence ses premières toiles, mais c’est en partie à son contact qu’il éclaircit sa propre palette. En 1874, elle épouse son frère, Eugène Manet, peintre amateur qui soutient pleinement sa carrière. Leur fille Julie naît en 1878. Pour mieux connaître son beau-frère, lisez notre portrait d’Édouard Manet.

Une impressionniste de la première heure

Lorsque le groupe organise sa première exposition indépendante, en 1874, chez le photographe Nadar, Berthe Morisot y présente plusieurs œuvres, dont Le Berceau. Elle participe à sept des huit expositions impressionnistes ; elle ne manque que celle de 1879, l’année qui suit la naissance de sa fille.

Sa peinture a plusieurs signes distinctifs :

• Une touche très rapide, en zigzags et en hachures, qui laisse parfois la toile visible. Certains critiques de l’époque y voient de l’inachevé ; c’est en réalité une recherche délibérée de légèreté.
• Des blancs travaillés : robes, rideaux, linges, reflets, où elle joue sur des dizaines de nuances.
• Des sujets proches : intérieurs, jardins, femmes à leur toilette, enfants, sa fille Julie à tous les âges. Le monde accessible à une femme bourgeoise devient chez elle un terrain d’expérimentation.
• L’aquarelle et le pastel, qu’elle pratique avec la même liberté que l’huile.

Les œuvres de Berthe Morisot à connaître

• Le Berceau (1872), musée d’Orsay : Edma veillant sur sa fille endormie, à travers un voile de mousseline.
• Le Port de Lorient (1869), National Gallery of Art, Washington.
• Jeune femme en toilette de bal (1879), musée d’Orsay.
• Eugène Manet et sa fille au jardin de Bougival (1881), musée Marmottan Monet.
• Le Cerisier (1891), musée Marmottan Monet.

Où voir ses tableaux

Le musée Marmottan Monet, à Paris, conserve le plus grand ensemble de ses œuvres grâce à la donation des descendants de Julie Manet. Le musée d’Orsay présente plusieurs toiles majeures et lui a consacré une rétrospective en 2019. Des tableaux importants se trouvent aussi à Washington, Chicago et dans de nombreuses collections américaines, où elle a été collectionnée tôt.

Une reconnaissance tardive

Berthe Morisot meurt à Paris en 1895, à 54 ans, après avoir soigné sa fille malade. Son acte de décès porte la mention « sans profession », symbole du statut fait alors aux femmes artistes. Ses proches, Degas, Monet et Renoir en tête, organisent dès 1896 une grande exposition posthume chez Durand-Ruel.

Le XXe siècle l’a longtemps reléguée au second plan derrière Monet, Renoir ou Degas. Les expositions récentes et le travail des historiennes de l’art ont rétabli sa place, aux côtés de Mary Cassatt, autre grande impressionniste. Pour d’autres parcours d’artistes femmes, voyez notre article sur Georgette Agutte, peintre de la génération suivante.

Questions fréquentes sur Berthe Morisot

Berthe Morisot était-elle la femme de Manet ?

Non. Elle a épousé Eugène Manet, le frère cadet d’Édouard. Elle était donc la belle-sœur du peintre.

Qui est Julie Manet ?

C’est la fille unique de Berthe Morisot et d’Eugène Manet, née en 1878. Elle est connue pour son journal de jeunesse, témoignage précieux sur l’entourage impressionniste, et pour avoir veillé sur l’œuvre de sa mère.

Quelle est l’œuvre la plus célèbre de Berthe Morisot ?

Le Berceau, exposé en 1874 et conservé au musée d’Orsay, est le tableau le plus reproduit. Il résume son art : une scène intime, des blancs subtils et une grande délicatesse de touche.