Vincent van Gogh photographié : une seule vraie photo, une erreur historique et 43 autoportraits
Il n’existe qu’une seule photographie authentifiée de Vincent van Gogh en tant que portrait individuel : un cliché le montrant à 19 ans, pris à La Haye en janvier 1873. C’est tout. Pas d’image adulte, pas de portrait de l’artiste au faîte de sa carrière. Ce que cet article vous explique :
- quelle est la seule vraie photo de Van Gogh et ce qu’elle montre
- comment une deuxième photo, longtemps attribuée au peintre, s’est révélée être celle de son frère Théo
- quelles autres images photographiques existent et leur statut incertain
- pourquoi les autoportraits de Van Gogh sont devenus le seul vrai document visuel de son visage adulte
La seule photographie authentifiée : Van Gogh à 19 ans
La photo de Vincent van Gogh la plus anciennement connue et la seule formellement identifiée comme telle est un portrait en noir et blanc réalisé à La Haye, quelques mois avant que le jeune homme ne parte travailler comme marchand d’art à Londres. Il a alors 19 ans. Ce cliché, publié pour la première fois en 1914, montre un visage jeune, encore loin des traits tourmentés que l’on associe au peintre de La Nuit étoilée.
Le Van Gogh Museum d’Amsterdam, qui conserve ce document, en confirme l’authenticité. C’est la seule photographie-portrait authentifiée de Vincent van Gogh à ce jour. Pour voir à quoi ressemblait l’artiste adulte — celui qui peignit à Arles, à Saint-Rémy, à Auvers-sur-Oise entre 1885 et 1890 — il n’existe aucun équivalent photographique. Le grand public ignore souvent cette réalité : la photo adulte de Van Gogh n’existe tout simplement pas.
La grande erreur d’identification : la photo de Théo, pas de Vincent
Pendant des décennies, on a cru qu’il existait deux portraits photographiques de Vincent van Gogh. La seconde photographie représentait un jeune garçon aux cheveux frisés et aux yeux clairs, identifié dès 1957 par le chercheur belge Mark Edo Tralbaut comme Vincent van Gogh à l’âge de 13 ans. Ce cliché a figuré dans d’innombrables biographies et publications consacrées au peintre.
En novembre 2018, le Van Gogh Museum a annoncé les conclusions d’une étude approfondie : il ne s’agissait pas de Vincent, mais de son frère cadet, Théo van Gogh, âgé alors de 15 ans. Les deux frères se ressemblaient, mais les traits délicats et les yeux très clairs du jeune homme sur la photo correspondaient mieux au profil de Théo, confirmé par comparaison avec d’autres portraits photographiques connus de ce dernier.
Cette erreur d’identification, restée non détectée pendant plus de soixante ans, illustre à quel point le corpus visuel de Van Gogh est maigre et fragile. Le directeur du musée, Axel Ruger, a résumé la situation avec clarté : avec cette correction, on se retrouvait exactement dans la même position qu’avant la fausse identification de 1957 — avec une seule photo du jeune Vincent van Gogh, âgé de 19 ans.
D’autres images photographiques : entre incertitude et document partiel
En dehors du portrait de La Haye, deux autres images photographiques méritent d’être mentionnées, même si leur statut est nettement moins assuré.
Une photo de groupe prise en 1866 ou 1867 parmi les élèves d’un lycée de Tilburg (la HBS) a été découverte en 1971 : Vincent van Gogh y aurait peut-être été scolarisé à cette époque, et certains chercheurs estiment que l’un des élèves photographiés pourrait être lui. Ce cliché n’est pas formellement identifié.
Un autre document, datant de 1886 ou 1887, montre un homme de dos, assis en face du peintre Émile Bernard sur les bords de la Seine près d’Asnières. Selon le Van Gogh Museum, il pourrait s’agir de Vincent — mais vu de dos, ce cliché ne constitue pas un portrait de Vincent van Gogh au sens propre. Il documente une présence, non un visage.
Ces trois images — le portrait de 19 ans authentifié, la possible photo de groupe de Tilburg, la photo de dos près d’Asnières — constituent l’intégralité du corpus photographique lié à l’artiste. Aucune ne permet de reconstituer le visage de Van Gogh adulte avec certitude.
Les autoportraits : la seule fenêtre sur le visage adulte de Van Gogh
En l’absence de photo adulte de Van Gogh, c’est exclusivement à travers ses autoportraits que nous connaissons ses traits. On dénombre plus de 43 autoportraits peints ou dessinés, réalisés entre 1886 et 1889, conservés dans les plus grandes institutions mondiales : le Van Gogh Museum à Amsterdam, le musée d’Orsay à Paris, l’Art Institute de Chicago, la National Gallery de Washington.
Ces œuvres ne sont pas de simples miroirs. Van Gogh lui-même le formulait : « Je recherche une ressemblance plus profonde que celle qu’obtient le photographe. » Il peignait depuis un miroir, ce qui implique une inversion gauche-droite — comme en témoigne l’autoportrait à l’oreille bandée, où le bandage apparaît à droite alors que c’est l’oreille gauche qu’il s’était réellement coupée. Le portrait peint était pour lui un acte d’exploration intérieure, non une simple captation du réel.
Le rapport de Van Gogh à la photographie était en réalité ambigu. Il connaissait le médium — la photographie de portrait existait de son vivant et sa famille en faisait usage — mais il la tenait à distance comme outil de représentation de soi. Il préférait le pinceau, capable selon lui de saisir ce que l’objectif manquait : l’état intérieur, la vibration du moment, l’intensité de la présence. Ses autoportraits varient considérablement selon les périodes — barbe ou visage rasé, chapeau ou tête nue, fond agité ou neutre, regard fixe ou fuyant — non parce qu’il cherchait à tromper, mais parce qu’il peignait des états successifs de lui-même.
| Image | Date | Statut | Localisation |
|---|---|---|---|
| Portrait photographique, 19 ans | Janvier 1873 | Authentifié | Van Gogh Museum, Amsterdam |
| Photo attribuée à Vincent, 13 ans | Vers 1866 | Réattribuée à Théo (15 ans) | Van Gogh Museum, Amsterdam |
| Photo de groupe lycée de Tilburg | 1866-1867 | Non confirmée | — |
| Photo de dos près d’Asnières | 1886-1887 | Possible, non confirmé | — |
L’image de Van Gogh adulte, construite par lui-même et pour la postérité
Ce que l’histoire de la vincent van gogh photographie révèle, c’est finalement un paradoxe : l’un des peintres les plus reconnaissables du monde occidental — dont les autoportraits au chapeau de paille ou à l’oreille bandée sont reproduits sur des millions de supports — est aussi l’un des artistes du XIXe siècle dont l’apparence réelle est la moins documentée par l’objectif.
La image de Van Gogh qui s’est imposée dans la mémoire collective n’est pas photographique. Elle est picturale, subjective, filtrée par le regard de l’artiste sur lui-même. Le portrait de Vincent van Gogh tel que nous le connaissons est une construction artistique autant qu’un témoignage biographique — ce qui, pour un peintre de cette envergure, n’est peut-être pas le moins beau des héritages.
