Nicolas de Staël : la matière, la couleur et le vertige
Nicolas de Staël (1914-1955) a peint en un peu plus de quinze ans une œuvre parmi les plus intenses de l’après-guerre. Venu de l’abstraction, il a réintroduit le paysage, les objets et les footballeurs dans une peinture de pure matière, avant de mettre fin à ses jours à Antibes, à 41 ans. Sa trajectoire fulgurante continue de fasciner collectionneurs et visiteurs.
Un enfant de l’exil
Nicolas de Staël von Holstein naît en 1914 à Saint-Pétersbourg, dans une famille de l’aristocratie militaire russe. La révolution de 1917 pousse la famille à l’exil en Pologne. Ses parents y meurent peu après, et l’enfant est confié, avec ses sœurs, à une famille d’accueil à Bruxelles.
Il étudie à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles, voyage en Espagne, en Italie et au Maroc, et découvre au Louvre et dans les musées les maîtres qu’il admirera toute sa vie : Rembrandt, Vermeer, Chardin, Delacroix et Cézanne.
Les années d’abstraction
Installé à Paris pendant la guerre, dans une grande pauvreté, Staël se lie avec Georges Braque, Jeanne Bucher, sa première galeriste, et le peintre César Domela. Ses tableaux des années 1940 sont abstraits : enchevêtrements de bâtonnets, de lignes épaisses, de couches sombres superposées. Il refuse pourtant l’étiquette d’« abstrait », qu’il juge trop étroite.
Au tournant des années 1950, sa peinture s’éclaircit et s’organise en blocs de couleur posés au couteau ou à la truelle, comme des pavés de matière. Les Toits (1952, Centre Pompidou) marque ce passage : un ciel gris et une masse de petits pans évoquent Paris vu d’en haut.
Le choc des Footballeurs
Le 26 mars 1952, Staël assiste au Parc des Princes au match France-Suède en nocturne. Ébloui par les maillots de couleur sous les projecteurs, il réalise dans les semaines suivantes une série d’œuvres sur ce thème, dont le grand Parc des Princes. Le retour au sujet, même simplifié jusqu’à la tache, fait scandale chez certains défenseurs de l’abstraction. Pour Staël, il n’existe pas d’opposition entre abstrait et figuratif : seule compte la justesse de la peinture.
La lumière du Midi
À partir de 1953, il découvre la Provence et la Sicile, puis s’installe dans le Vaucluse (à Ménerbes) et enfin à Antibes. Sa peinture change encore : les couches s’amincissent, les couleurs deviennent plus éclatantes, les paysages se réduisent à quelques bandes de ciel, de mer et de terre. Bateaux, natures mortes, nus et paysages d’Agrigente comptent parmi ses toiles les plus recherchées.
Antibes et Le Concert
À Antibes, dans un atelier face à la mer, Staël travaille avec une intensité extrême. Sa dernière grande toile, Le Concert (1955), mesure près de six mètres de long : un piano noir, une contrebasse orange et des partitions sur un fond rouge vif. Elle est conservée au musée Picasso d’Antibes. Le 16 mars 1955, le peintre se jette de la terrasse de son atelier.
Où voir Nicolas de Staël
- Musée Picasso, Antibes : Le Concert et des œuvres de la dernière période.
- Centre Pompidou, Paris : Les Toits et un ensemble représentatif.
- Musée d’Art moderne de Paris : il lui a consacré une grande rétrospective en 2023-2024.
- Musée d’Art moderne de Troyes : quelques œuvres de la collection Lévy, présentées dans notre guide du musée.
Comment regarder un Staël
Approchez-vous, puis reculez. De près, on voit l’épaisseur de la pâte, les traces de couteau, les couches superposées qui laissent parfois apparaître une couleur cachée. De loin, ces blocs se recomposent en paysage, en ciel, en table ou en silhouette. C’est cette oscillation qui fait la force de son œuvre. Pour comparer avec un autre parcours entre abstraction et figuration, lisez notre article sur Jean Hélion.
Questions fréquentes sur Nicolas de Staël
Nicolas de Staël est-il un peintre abstrait ?
Il a commencé par l’abstraction, mais refusait d’être classé. À partir de 1952, il revient au motif tout en gardant une peinture fondée sur la matière et la couleur.
Quel est le tableau le plus célèbre de Nicolas de Staël ?
Le Concert (1955) et la série des Footballeurs (1952) sont les plus connus, avec Les Toits.
