Suzanne Valadon : de modèle de Montmartre à peintre reconnue

Suzanne Valadon (1865-1938) a connu l’un des parcours les plus singuliers de l’art français. Fille d’une blanchisseuse, sans formation académique, elle a d’abord posé pour les grands peintres de Montmartre avant de devenir elle-même une artiste exposée, collectionnée et admirée par Degas. Son œuvre, longtemps éclipsée par celle de son fils Maurice Utrillo, est aujourd’hui pleinement réhabilitée.

Marie-Clémentine, enfant de Montmartre

Née Marie-Clémentine Valadon à Bessines-sur-Gartempe, en Haute-Vienne, elle arrive très jeune à Paris avec sa mère. Elle grandit à Montmartre, enchaîne les petits métiers et travaille un temps dans un cirque, jusqu’à ce qu’une chute mette fin à cette activité.

Vers 15 ans, elle devient modèle. Elle pose pour Pierre Puvis de Chavannes, pour Auguste Renoir, notamment dans Danse à Bougival et Danse à la ville, et pour Henri de Toulouse-Lautrec, qui la surnomme « Suzanne », prénom qu’elle gardera. Observer ces peintres au travail devient son école.

Une autodidacte encouragée par Degas

Elle dessine en cachette depuis l’enfance. Toulouse-Lautrec remarque ses dessins et la présente à Edgar Degas, réputé pour sa dureté. Celui-ci est impressionné, lui achète des œuvres et lui apprend la gravure en taille-douce dans son propre atelier. Il la soutiendra pendant des années.

En 1894, elle est la première femme admise à exposer à la Société nationale des beaux-arts, avec des dessins. Pour une ancienne modèle sans formation, c’est une consécration rare.

Un style direct, loin de la grâce attendue

La peinture de Suzanne Valadon se reconnaît facilement :

• Un cerne sombre qui délimite fermement les corps et les objets ;
• Des couleurs franches, souvent des fonds décoratifs à motifs (tissus, papiers peints) ;
• Des nus féminins sans idéalisation : corps lourds, gestes ordinaires, femmes au bain ou à la toilette, regardées par une femme et non par un homme ;
• Des portraits et natures mortes d’une grande solidité de construction.

Elle est l’une des premières femmes à peindre un nu masculin de face : dans Adam et Ève (1909), elle se représente avec son compagnon André Utter, de vingt et un ans son cadet.

Maurice Utrillo, le fils peintre

En 1883, Suzanne Valadon donne naissance à Maurice, reconnu plus tard par l’écrivain espagnol Miguel Utrillo. Enfant fragile, puis alcoolique très jeune, Maurice est poussé par sa mère vers la peinture comme thérapie. Il devient le célèbre peintre des rues de Montmartre. Pendant des décennies, Suzanne, Maurice et André Utter forment ce que Montmartre appelle la « trinité maudite », entre ateliers, disputes et succès commerciaux. Découvrez son univers dans notre article sur Maurice Utrillo.

Les œuvres de Suzanne Valadon à connaître

• Autoportrait (1883), pastel, Centre Pompidou : l’une de ses premières œuvres connues.
• Adam et Ève (1909), Centre Pompidou.
• Le Lancement du filet (1914), Centre Pompidou : trois nus masculins dans un paysage.
• La Chambre bleue (1923), Centre Pompidou : une femme en pyjama, cigarette aux lèvres, qui détourne la tradition de l’odalisque.
• Portrait d’Erik Satie (1892-1893) : le compositeur fut son amant passionné pendant quelques mois.

Où voir ses œuvres

Le Centre Pompidou – Musée national d’art moderne conserve un ensemble majeur et lui a consacré une grande rétrospective en 2025. Le musée de Montmartre, installé dans la maison de la rue Cortot où elle a vécu et travaillé avec Utrillo et Utter, présente son atelier-appartement reconstitué. Des œuvres sont aussi conservées au musée des Beaux-Arts de Limoges, dans sa région natale.

Pour d’autres parcours de femmes peintres du début du XXe siècle, lisez notre portrait de Émilie Charmy ou celui de Georgette Agutte.

Questions fréquentes sur Suzanne Valadon

Suzanne Valadon a-t-elle été élève d’une école d’art ?

Non. Elle est autodidacte. Sa formation vient de son expérience de modèle auprès des peintres et des conseils de Degas, qui lui a enseigné la gravure.

Pourquoi s’appelle-t-elle Suzanne ?

Son prénom de naissance est Marie-Clémentine. « Suzanne » lui a été donné par Toulouse-Lautrec, en allusion à l’épisode biblique de Suzanne et les vieillards, parce qu’elle posait pour des peintres plus âgés.

Où est enterrée Suzanne Valadon ?

Elle repose au cimetière parisien de Saint-Ouen, après sa mort à Paris en 1938.