Édouard Manet : le peintre qui a fait basculer la peinture moderne

Édouard Manet (1832-1883) est souvent présenté comme le premier peintre moderne. Il n’a pourtant jamais exposé avec les impressionnistes : il voulait réussir au Salon officiel, et c’est là qu’il a provoqué les plus grands scandales de son époque. Comprendre Manet, c’est comprendre comment la peinture a cessé de raconter des histoires édifiantes pour montrer le monde contemporain tel qu’il est.

Un bourgeois parisien formé chez Couture

Né à Paris dans une famille aisée (son père est haut fonctionnaire au ministère de la Justice), Manet échoue au concours de l’École navale et embarque comme pilotin vers Rio de Janeiro en 1848. À son retour, sa famille accepte qu’il devienne peintre. Il passe six ans dans l’atelier de Thomas Couture, peintre académique reconnu, dont il retient le métier mais rejette la conception de la peinture d’histoire.

Ses vrais maîtres sont au Louvre et dans les voyages : Titien, Frans Hals et surtout les Espagnols, Velázquez et Goya. Cette admiration est visible dans la période « espagnole » des années 1860, avec ses fonds neutres, ses noirs profonds et ses figures en pied comme Le Fifre (1866).

Le Déjeuner sur l’herbe et Olympia : deux scandales fondateurs

En 1863, refusé au Salon, Le Déjeuner sur l’herbe est montré au Salon des Refusés voulu par Napoléon III. Le public ne supporte pas de voir une femme nue, assise avec naturel à côté de deux hommes habillés à la mode du jour, sans aucun prétexte mythologique. La composition reprend pourtant une gravure d’après Raphaël : Manet cite les maîtres, mais les transpose dans le présent.

Olympia, peinte la même année et exposée au Salon de 1865, aggrave le cas. Le nu reprend la pose de la Vénus d’Urbin de Titien, mais le regard direct du modèle, Victorine Meurent, le chat noir et le bouquet apporté par la servante désignent clairement une courtisane. Les caricaturistes s’en donnent à cœur joie ; quelques défenseurs, dont Émile Zola, voient au contraire une peinture d’une franchise nouvelle.

Les deux toiles sont aujourd’hui au musée d’Orsay, à Paris. Olympia y est entrée grâce à une souscription organisée par Claude Monet en 1890, preuve de l’importance de Manet pour la génération suivante.

Ce qui rend sa peinture moderne

• Des sujets contemporains : cafés, courses, guinguettes, gares, rues de Paris. Manet peint la vie moderne que réclamait Baudelaire, son ami.
• Une touche visible et des aplats : il supprime les demi-teintes, oppose franchement la lumière et l’ombre, et laisse voir le travail du pinceau.
• Un espace aplati : la perspective classique est souvent réduite, les figures semblent posées contre un fond, ce qui annonce les recherches de la fin du siècle.
• Un usage magistral du noir, couleur que les impressionnistes bannissent presque totalement.

Manet et les impressionnistes

Dans les années 1860, le café Guerbois, aux Batignolles, réunit autour de Manet Monet, Renoir, Bazille, Degas ou Fantin-Latour. Ce dernier le place d’ailleurs au centre de son Atelier aux Batignolles (1870). Manet est leur aîné et leur modèle, mais il refuse de participer aux expositions indépendantes à partir de 1874.

Il se rapproche pourtant de leur manière : à Argenteuil, en 1874, il peint en plein air aux côtés de Monet, éclaircit sa palette et fragmente sa touche. Berthe Morisot, qui a posé pour Le Balcon (1868-1869), épouse la même année son frère Eugène Manet. Vous pouvez prolonger avec notre article sur les tableaux de Monet.

Les œuvres à connaître

• Le Déjeuner sur l’herbe (1863), musée d’Orsay.
• Olympia (1863), musée d’Orsay.
• Le Fifre (1866), musée d’Orsay.
• Portrait d’Émile Zola (1868), musée d’Orsay.
• Le Balcon (1868-1869), musée d’Orsay.
• L’Exécution de Maximilien (plusieurs versions, 1867-1869), notamment à Mannheim et à Londres.
• Un bar aux Folies-Bergère (1882), Courtauld Gallery, Londres : sa dernière grande toile, célèbre pour son miroir qui brouille la position du spectateur.

Fin de vie et reconnaissance tardive

Atteint d’une grave maladie qui paralyse progressivement sa jambe, Manet peint dans ses dernières années beaucoup de natures mortes de fleurs et de fruits, de petit format, d’une grande fraîcheur. Il reçoit la Légion d’honneur en 1881, reconnaissance officielle longtemps attendue. Il meurt à Paris le 30 avril 1883, peu après l’amputation de sa jambe gauche.

Sa place dans l’histoire est désormais centrale : il fait le lien entre la tradition des maîtres anciens et l’impressionnisme, puis, au-delà, la peinture du XXe siècle.

Comment regarder un tableau de Manet

Devant une toile de Manet, observez trois choses. D’abord le regard des personnages : ils fixent souvent le spectateur, ce qui crée une gêne volontaire. Ensuite la référence cachée : presque chaque grande composition cite un maître ancien. Enfin le traitement des accessoires, bouquets, verres, vêtements, peints avec une virtuosité rapide qui contraste avec la pose figée des figures.

Questions fréquentes sur Manet

Manet ou Monet : quelle différence ?

Édouard Manet (1832-1883) est l’aîné, peintre de figures et de la vie parisienne, qui n’a jamais exposé avec le groupe impressionniste. Claude Monet (1840-1926) est le paysagiste chef de file de l’impressionnisme, connu pour ses séries et ses Nymphéas.

Où voir le plus de tableaux de Manet ?

Le musée d’Orsay possède l’ensemble le plus important. D’autres œuvres majeures se trouvent à la National Gallery et à la Courtauld de Londres, au Metropolitan Museum de New York et à l’Art Institute de Chicago. Pour un panorama plus large, consultez notre sélection d’artistes peintres connus.